二十四节气的名称来源于 古代中国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，是上古农耕文明的产物，蕴含了中华民族悠久的文化内涵和历史积淀。最初，古人依据斗转星移制定，根据北斗七星在夜空中的指向来指导农业生产，不误时节。随后，人们通过观察月初、月中的日月运行位置以及天气和动植物生长等自然现象，利用这些关系，把一年平分为二十四等份，并且给每等份取了一个专有名称，从而形成了二十四节气。
具体来说，二十四节气反映了地球绕太阳公转时地球上春夏秋冬四季的变化。古人根据太阳一年内的位置变化以及所引起的地面气候的演变次序，把一年三百六十五又四分之一的天数分成二十四段，分列在十二个月中，以反映四季、气温、物候等情况。这种节气的制订法称为“平气法”，即把两个中气等分称为节气。
早在春秋时代，古人就定出了仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气，随后不断地完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前132年，《淮南子》一书就记载了二十四节气的名称，这是目前见到的最早、最完整的记载。古人还把二十四节气中分布在夏历月首的叫“节气”，在月中的叫“中气”，这个“气”就是气象、气候的意思。
因此，二十四节气的名称和顺序为：正月立春、雨水；二月惊蛰、春分；三月清明、谷雨；四月立夏、小满；五月芒种、夏至；六月小暑、大暑；七月立秋、处暑；八月白露、秋分；九月寒露、霜降；十月立冬、小雪；十一月大雪、冬至；十二月小寒、大寒。